Fils d'une actrice allemande catholique et d'un metteur en scène protestant, Michael Haneke grandit en Autriche. Il étudie la philosophie et la psychologie à Vienne.
Il monte tout d'abord des pièces de théâtre avant d'écrire et réaliser de nombreux téléfilms jusqu'au début des années 90 pour la chaîne allemande "Südwestrundfunk". Son premier film de cinéma "Le Septième Continent" était d'ailleurs destiné à la télévision qui lui avait refusé.
Il est révélé au grand public en 2001 avec le film "La Pianiste" qui lui vaut le Grand prix du jury à Cannes et honore d'un double Prix d'interprétation Isabelle Huppert et Benoît Magimel.
Le jury du Festival de Cannes 2009, présidé par Isabelle Huppert, lui attribue la Palme d'or pour "Le Ruban blanc", son premier film en costumes et en noir et blanc qui narre le basculement d'une société villageoise allemande dans l'obscurantisme à l'aube de la Première Guerre mondiale.
Le jury du Festival de Cannes 2012, présidé par Nanni Moretti, lui remet une seconde Palme d'or pour "Amour". Le film raconte la déchéance d'un couple d'octogénaires confronté à la maladie, interprété par Jean-Louis Trintignant et Emmanuelle Riva.